哈勃，太空中的千里眼

  4月24日 ，是哈勃太空望远镜升空20周年的日子。20年来，这双地球的“千里眼”观测了3万多个天体，拍下50多万张照片。哈勃望远镜的观测结果给天文学研究带来了革命，让人类对宇宙和自身的认识大大迈进了一步。

古往今来，人们对头顶灿烂的星空充满好奇，并试图从星象变化中寻找宇宙和人类的发展规律。由于人类肉眼的局限性，很多发现难免显得粗糙，甚至只是一些臆想。直到400年前，意大利科学家伽利略第一次将望远镜对准了茫茫太空。他观测到月球表面凹凸不平，并绘制了第一幅月面图。凭借着科学工具的辅助，人们一次又一次地拓展着宇宙的疆界。1781年，英国天文学家赫歇尔第一次用望远镜发现了一颗行星――天王星；1846年，德国天文学家约翰・伽勒根据法国天文学家勒维耶的计算结果发现了海王星；1923年，美国天文学家哈勃利用洛杉矶郊外的胡克望远镜，在仙女座星云中找到了造父变星，证明银河系只是宇宙万千星系中的一支……

用地面的望远镜观测太空，存在两个缺陷：一是地球大气层会吸收红外线和紫外线，二是大气湍流导致地面光学望远镜的角分辨率很难优于1弧秒。1946年，美国天文物理学家斯皮策提出，在太空中安装一台望远镜将突破上述限制。

1990年，这一设想终成现实。美国“发现”号航天飞机将哈勃望远镜送入了太空。然而，哈勃探索宇宙奥秘的征途并非一帆风顺。升空伊始，哈勃就被发现患了“近视眼”，不能辨别140亿光年以外的物体。此后哈勃的陀螺仪、太阳能电池板、影像摄谱仪、绝热毯、冷却剂等都出现过故障，历经五次“手术”才恢复正常。然而哈勃望远镜面临的挑战，也激励着人们推动科研设备及制造技术的革新。每一次维修都让哈勃能够看得更清晰、更遥远。2009年第五次维修后，哈勃望远镜的观测能力已是最初设计的100倍。

哈勃望远镜得到的数据引发了天文学的革命：它确定了宇宙历史为137亿年左右，证实超大质量黑洞处于大多数星系的中心，它让科学家更好地理解恒星和行星的形成，并探测到太阳系外存在有机物。20年来，科学家利用哈勃望远镜的数据发表了7500篇论文，使之成为历史上最有科学价值的仪器。美国资深宇航员马斯格雷夫说，哈勃望远镜的价值不仅在于它是一台强大的机器，而且在于它把宇宙论、神学、哲学和天文学贯穿了起来。它是人类的一面镜子，让人类自省：这是一个什么样的宇宙？我们处在什么位置？我们是谁，我们该如何作为？

虽然哈勃望远镜将于2014年退休，詹姆斯・韦伯太空望远镜将接过它的接力棒，将人类对深层太空的探索继续下去。